Si j'ai appris une chose dans le jeu de société, c'est qu'il ne faut jamais se fier à des petits lapins so cute qui gambadent innocemment dans un paysage idyllique. Et si vous pensiez la jouer en dilettante en regardant la couverture de Biotopes, le tout premier jeu de la jeune maison d'édition Palladis Games, vous avez tord : Le bougre cache bien son jeu !
Rooooh biotope !
Biotopes part d'un postulat simple : Développer l'écosystème le plus vivant possible. Chaque joueur débute pour cela son aventure avec un plateau de suivi d'actions auquel il va accoler sur sa droite quatre cartes, une pour chaque environnement du jeu (montagnes, prairies, forêts et zones humides). Optimiser sa chaîne alimentaire et jouer au mieux de ses cubes "individus" pour attirer le maximum de cartes espèces, dont la plupart fournissent une capacité en jeu ou un effet de scoring de fin de partie, sont ici deux des clés majeures pour glaner le plus de points lors du décompte final très riche en conditions.
Vous aurez en plus de ça un autre problème sur les bras : Faire en sorte que votre écosystème se fasse une place face aux biotopes de vos adversaires. Ce "combat" se déroule lui sur un plateau de tuiles tirées aléatoirement en début de partie et construit selon un schéma visuel dépendant du nombre de joueurs. En offrant quand même au départ à chaque joueur de pouvoir placer un jeton sur quatre tuiles différentes de l'extérieur de la carte pour initier la grande guerre de territoires à venir.
Concernant le partie en elle-même, il faut savoir qu'elle se déroule en 5 manches (ou 6 en mode découverte), toutes initiées par une phase de Planification Primaire, où les joueurs tirent en simultané autant de cubes de leurs sacs opaques personnels que de territoires contrôlés (plus effets de cartes spéciales). Ces cubes doivent ensuite être placés sur les cartes Environnements de la même couleur pour servir ensuite de "fuel" pour la phase de jeu principale, où à tour de rôle on effectue une action jusqu'à ce que tous aient décidés slash soient obligés de passer pour le reste du cycle.
Biotopes compte sept actions majeures. La seule que l'on peut effectuer plus d'une fois par manche est l'action Adaptation, qui permet de placer une carte de sa main sur son plateau en remettant dans son sac le coût en cubes indiqué sur son coin haut gauche.
Trois actions concernent le développement de son plateau de cartes. Il y a la Reproduction qui permet de faire apparaître un nouveau cube sur toutes les cartes où il y en a au moins 2, l'action Transfert qui permet "d'égrener" tous les cubes placés sur un biotope à l'horizontal à raison d'un cube par carte. Et l'action Évolution qui offre elle de tirer autant de cartes du marché que de cubes différents et de cartes défaussés.
Si vous voulez agir sur le "monde" commun, vous pouvez faire apparaître un nouveau jeton de contrôle adjacent à l'un de ses territoires en utilisant l'action Expansion (sur une cas libre) ou Compétition (en poussant un adversaire). Et il est aussi possible d'effectuer une Migration en déplaçant l'un de ses jetons de 3 cases maximum, sur un emplacement libre bien entendu.
À savoir que ces dernières six actions demandent à bloquer un ou plusieurs cubes venant d'un type d'Espèce particulier pour être activée. Et que les trois actions de "Colonisation" demandent en plus à ce que le cube soit de la couleur de l'environnement d'arrivée pour rendre valide son déplacement !
Du bio top
Vous l'avez compris, Biotopes fait dans le solide. Construction de moteur, bag building, contrôle de territoire, ... le titre embarque vraiment tout ce qu'il faut pour donner du grain à moudre à quiconque (du curieux ou plus exigeant) cherche à se challenger. Alors oui, l'assemblage pourra sembler un peu trop "artificiel" pour les connaisseurs (la construction de tableau à la "Wingspan", etc...). Mais l'ensemble des actions à disposition et des routines de jeu suivent une logique à la fois mécanique et thématique foncièrement astucieuses, tout en faisant en sorte que le gameplay se permette quelques fulgurances bien senties.
À cet égard, on pourra citer notamment la très bonne idée de forcer à s'étendre sur le plateau pour augmenter sa capacité de tirage à chaque manche (ce qui relie admirablement les deux zones tout en demandant des arbitrages internes réguliers). Ou alors l'intelligent choix d'inclure un marché de trois niveaux de cartes différents pour permettre de développer sa partie sans un aléa du tirage trop frustrant.
Mais le gros plus de Biotopes, c'est indéniablement son système de construction de tableau, jouant de multiples environnements et utilisation de cubes à plusieurs niveaux. S'il peut paraître intimidant au départ, c'est lui qui donne toute sa cohérence mécanique à l'ensemble, tout en assurant une immersion à toute épreuve.
Je vous l'assure, vous prendrez un malin plaisir à faire venir un Criquet Verdelet dans vos montagnes pour favoriser l'émergence de Marmottes insectivores, pour ensuite vous servir de ce nouvel individu pour partir à la conquête d'un alpage voisin. Quoi que vous fassiez, une jolie histoire et des répercutions positives naîtront de vos décisions, tout en vous permettant de créer quelque chose sans non plus vous arracher les cheveux. Un vrai plus pour maintenir un dynamisme des tours bienvenue.
Et si cela ne suffisait pas, l'interaction globale est très bien dosée. C'est sûr, l'aspect contrôle de zones ou les quelques espèces du type "prédateur" pourront venir vous enquiquiner, mais les conséquences ne seront jamais assez fortes pour faire naître quelconque frustration. Si j'avoue que je n'aurai pas été contre un petit module de cartes additionnel capable de rendre l'expérience plus "vraie que nature", c'est juste ce qu'il faut pour contenter à la fois les eurogamers purs et durs et ceux qui aiment davantage d'animation.
Je finirai par louer la présence de plusieurs modes de jeu et longueurs de partie, une polyvalence qui n'est jamais inutile quand un jeu nous plaît et que l'on espère pouvoir l'"essorer" un peu !
Biotope hétérogène
Biotopes est une réussite mécanique, je peux vous l'assurer. Mais cela ne l'empêche pas d'avoir quelques petits défauts de "jeunesse".
Parlons déjà de ce calibrage général qui, en voulant attirer deux types de profils (initiés et plus joueurs), finit par desservir (un peu) les plus habitués du genre. Il y a notamment trop peu de cartes de niveau 2 dans la boîte (on en fait le tour en une partie), il manque un peu d'originalité dans les effets, et il y a peut-être un tour en trop dans les parties à 3 ou 4 (on a vraiment trop de cubes, tout en devant composer avec un plateau déjà totalement colonisé ....).
Il y aussi cette ergonomie bien pensée mais perfectible. J'ai en tête les effets permanents de cartes qui auraient mérités d'être plus visibles (afin de moins les oublier), ou un rappel du scoring qui n'aurait pas fait "tâche" sur le recto de comptage de chaque plateau.
Puis il y peut-être aussi une petite volonté de "trop en faire". On pourrait glisser ici une envie de réalisme qui rend l'utilisation des cubes pas toujours très claire, surtout une fois qu'on les transfère sur un autre biotope (et le livret de règles, pourtant richement doté en exemples, manque un peu de détails concernant ces cas-là). Et un scoring en mode "salade de points" qui rend difficile de se jauger en pleine partie, tout en manquant de variabilité générale (Conquérir des pairies à la place des forêts ne change finalement pas grand chose à sa façon d'aborder le jeu ...). Plein de petites choses qui n'empêchent pas de profiter du jeu, rassurez-vous.
Reste quand même à soulever le vrai point d'achoppement de Biotopes : Son ... made in France.
Je préfère le dire de suite : Je loue totalement, et avec un respect indéfectible, l'initiative d'un studio qui a décidé de tenter de concilier prix de vente contenu avec de vrais principes éthiques et écologiques. Mais la conséquence de ces décisions, c'est un jeu au matériel beaucoup moins excitant et extrêmement sous dimensionné pour le genre.
Cela permet certes de sortir Biotopes plus facilement, mais cela porte forcément préjudice à l'ergonomie générale, puisque avec des cartes petites, la lecture est plus compliquée, surtout quand il faut essayer de voir ce que les autres ont pour contre drafter ou simplement se jauger. Et cela ne rend pas justice au très bon gameplay du jeu, avec notamment de superbes illustrations dont on ne profite pas assez, un ensemble map plus jetons qui font pas le même effet que des meeples en bois sur du carton ultra épais. Et une boîte qui semble être là par hasard, au côté de ses autres jeux du genre dans sa Kallax.
Vous pouvez trouver la critique absconse, l'argument totalement irrecevable, tant l'histoire ludique, richement peuplée de jeux où leur gameplay a toujours réussit à faire oublier un matériel ou des visuels pas au niveau. Et je serais totalement d'accord avec vous. Mais je ne pouvais décemment pas ne pas en parler, car il y a des gens pour qui cela compte, surtout quand il faut débourser un petit billet de 50 pour l'obtenir. Et que l'on ne peut se permettre qu'un jeu de temps en temps.
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